Esther Assayag opende een paar weken geleden één van de weinige theebars in Antwerpen, THé ATRO. De naam verwijst naar de lessen die ze vroeger volgde bij Dora Van der Groen in het conservatorium van Antwerpen. Maar theater is verleden tijd. Esther’s leven draait nu vooral rond thee. “Eigenlijk lustte ik helemaal geen thee. Liptonzakjes vond ik maar niets. Maar vier jaar geleden werd ik plots verliefd toen ik mijn eerste verse thee dronk bij mijn oom in Yunnan, een provincie in het zuiden van China. Thee drinken, is tijd nemen in China. Die cultuur en het sociale aspect dat erbij hoort, wil ik hier in een westers jasje stoppen.”

De thees die ze serveert, noemt ze de ‘klassieke cadillacs’ van China. “Het zijn kwaliteitsvolle thees die elke gemiddelde Chinees waarschijnlijk kent. Het is niet gemakkelijk om goede thee te vinden. Ik maak er al vier jaar mijn missie van om ten midden van massaproductie en genetische manipulatie kwaliteitsvolle thee te vinden. Zijn de bladeren met de hand geplukt? Zijn ze allemaal even lang? Die eigenschappen beïnvloeden de smaak. Bovendien moet je vertrouwen opbouwen om ginds zaken te doen. Als mensen je niet kennen, kan je wel eens bedrogen uitkomen. Gelukkig heb ik mijn oom die kan vertalen.”

Wat je in dit gezellig hoekpand niet vindt, is koffie. “Niet als statement maar omdat de geur van koffie de geur van thee neutraliseert.” Esther bekijkt koffie en thee vanuit de oosterse filosofie. “Koffie is heel krachtig en mannelijk. Thee is vrouwelijk. Het is een heel complex en interessant product. En elke thee is anders, net zoals een vrouw.”

Naast thee kan je ook nootjes krijgen, wat volgens Esther heel goed samengaat. En ook een vullende Joodse maaltijdsoep met kip, aardappelen en groentjes. “Een recept van mijn moeder. Ze had de kookboeken van mijn grootmoeder teruggevonden en is aan de slag gegaan. Ik ben heel fier op mijn cultuur en wil dat op die manier ook doorgeven aan de klanten.Ik hoop dan ook dat iedereen, van welke cultuur dan ook, zich hier welkom voelt.”

Verschenen op 24 december 2013 op dagjeantwerpen.be