Het gaat hard. Vijftien winkels in België verkopen LN|Andes, een tweede druk voor het DIY boek ‘Goedgemutst’ komt eraan en nu ook een Pop Up store in de Volkstraat in Antwerpen. Ellen Kegels en haar alpaca mutsen en sjaals zijn gegeerd. Ze worden zelfs regelmatig gestolen vertellen klanten haar.

Pittige winter

Ellen: “In de zomer weet ik al dat het pittig gaat worden in de winter maar eenmaal ik erin zit denk ik ‘oh my god’ en moet ik echt wel bij de pinken blijven. Nu weet ik goed waar ik naartoe wil maar toen ik twee jaar geleden begon, verklaarde iedereen mij gek. ‘Wat ga jij doen? Mutskes haken en dat fulltime? Proficiat.’ Begin er dan maar eens aan… Ik heb de eerste winter dat ik full time zelfstandige was, elk weekend mijn auto ingeladen en alle creatieve markten van België en Nederland gedaan. Alleen in de kou met uggs, over een vuurtje hangen, om mijn zelfgemaakte mutsen en die van oma Lydia te proberen verkopen.”

Storytelling

Maar nu zijn LN|Beanies en LN|Andes een begrip geworden in knitwearland. Te meer omdat het oma’s en Peruviaanse vrouwen zijn die o.a. de baggy’s (unisex muts) en big bertha’s (lange sjaal) haken en breien. “Ik had wel gehoord dat ‘storytelling’ heel belangrijk is bij het verkopen van een product maar wat ik doe gaat zoveel verder.” De oma’s maken de limited edition stuks die je niet op de website vindt zoals kleine mannenstrikjes, dassen, volwassenen bedsocks of kindersjaaltjes. De 74 Peruviaanse vrouwen maken de grote stukken. “Het zijn jonge moeders die tot voor kort geen inkomsten hadden. Voor mij is het belangrijk om hen een jaar lang aan het werk te houden. Mensen betalen graag voor een fashionable product van goede kwaliteit in het mooiste materiaal en waarbij ze bovenop nog een sociaal project steunen.”

Fair trade

Het was toevallig dat Ellen Kegels de NGO Solid International leerde kennen die jonge moeders in Ayacucho ondersteunt. “De Andes is voor mij het walhalla van de alpaca dus het was logisch dat ik daar ooit zou terechtkomen. Bovendien was ik op zoek naar een wolleverancier.” Het eticket fair trade wil ze niet op haar handgemaakte haak- en breigoed kleven. “Dat trekt een specifiek publiek aan en mijn mutsen zijn voor iedereen. Van driejarige kindjes tot oudere vrouwen op de fiets die een warme muts nodig hebben. Van een man om de hoek die de tuin harkt tot trendy meisjes die voor een fluo baggy gaan.”

Basic die overal bij past

Alle ontwerpen komen van haar hand. “Ik hou van mooie, eenvoudige modellen. Strak, zonder teveel tirlantijntjes. Een basic die overal bij past.” Op haar zestiende haakte ze haar eerste baggy, geïnspireerd door de snowboardcultuur. “Het was toen al stress. Ik moest die dag zes mutsen haken of ik geraakte niet door mijn bestellingen. Ik stond om 5.30u op om een bol wol op een hometrainer te zetten en al hakende een uur te sporten omdat ik anders alleen maar zat.” Ondertussen doet ze het blind en al slapend. “Ik heb nogal gevloekt toen ik het patroon voor een baggy moest uittellen voor Goedgemutst.”

Tot nu toe deed Ellen alles zelf. Ook het modelleren van haar warme creaties. “Mensen willen dat. Als iemand anders model staat, verkoop ik er één van. Draag ik die sjaal toevallig zelf op de foto, dan verkoop ik er twintig.”

Vanaf januari krijgt ze versterking van haar oudere zus, Anneleen. “Gelukkig maar want bij de opening van de pop up heb ik 16u per dag gedraaid. Ik dacht als dit het is, dan hoeft het voor mij niet meer. Maar mijn zus en ik vullen elkaar goed aan. Zij heeft een economische achtergrond en is goed met cijfers. Ik doe het ontwerpen, de verkoop en de communicatie. Ik kan me niemand anders inbeelden met wie ik zoveel zou willen samenwerken als met haar. Hopelijk openen we in de toekomst onze eigen winkel in Antwerpen.”

Verschenen op  3 december 2013 op dagjeantwerpen.be