Ik vind hem in de keuken van het seniorenlokaal van Ledeberg in Gent. Met zijn linkerhand stapelt hij glazen. Met zijn rechter onderarm ondersteunt hij de stapel om die voorzichtig naar de tafel te dragen. Straks komen de Ledebergse buren gezellig pistoletjes eten en een praatje slaan. Dirk Verbist (52) zet de broodjes en het beleg op tafel, hetzij ietwat trager vandaag want hij werd gisteren aangereden op zijn moto. Niet ver hier vandaan. Zijn rechterhand is helemaal ingepakt in gips. De stop van een Coca-Cola fles draaien, is niet voor vandaag. Maar onder de pijnstillers en ontstekingsremmers komt hij graag wat pluimen verdienen.

Hij krijgt er vier voor. Vier pluimen voor een uur vrijwilligerswerk. Het is de eerste keer in zijn leven dat hij dat doet. Maar hij is gedreven. Hij heeft zijn poetsvrouw en therapeute gevraagd om op een ander moment te komen zodat hij hier elke donderdag de tafel mooi kan zetten. Iets waarvan zijn ogen twinkelen. Toen hij nog getrouwd was, legde hij de groentjes op de schotels als er bezoek kwam, schikte de bloemen op tafel en stak de kaarsen aan. Dirk houdt van gezelligheid en mensen in de watten leggen. Vroeger als postbode probeerde hij ook al de tijd te nemen om naar de mensen te luisteren terwijl hij hen pensioenen uitbetaalde.

Dat is nu twaalf jaar geleden. Zijn rug begaf het onder het gewicht van de overlastzakken. Toen ze hem overplaatsten naar Lochristi en hij er met het openbaar vervoer niet meer geraakte, werd hij op vervroegd pensioen gezet. “We werden 7,36u betaald maar soms moesten we tot 10u werken per dag.” Hij viel in een groot gat. Zijn sociaal contact viel weg en de eerste jaren voelde hij zich vaak eenzaam. Maar hij heeft geen spijt van hoe de dingen zijn verlopen. Zijn pretoogjes verbergen groot verdriet om het vele verlies in zijn leven. Maar het dienstencentrum De Knoop bracht hem terug in contact met mensen die ondertussen vrienden geworden zijn.

En nu ontdekte hij De Pluimen. Op vier weken tijd verdiende hij er al zestien. Dirk wil er graag mee naar de cinema of misschien wil hij de ketting van zijn fiets ermee laten herstellen. Of toch gedeeltelijk, want vier pluimen leveren hem een korting op van 2,5 euro bij de fietshandelaar. Met zijn 1200 euro in de maand helpen alle beetjes om dingen te doen waar hij zich goed bij voelt.

Verschenen in november 2016 in ‘De Vliegende Reporter’ van Samenlevingsopbouw Vlaanderen vzw